杰克·布伦南的壁炉夜话 (口述记录，民俗学者采集)
（场景：猎人谷深处，一座被葡萄园包围的陈旧木屋。壁炉里柴火噼啪作响，窗外是无边的黑暗和呼啸的山风。杰克·布伦南，一位脸上刻满风霜、眼神如鹰隼般锐利的八十岁老人，抿了一口浓烈的威士忌，对着前来打听“城里怪事”的年轻民俗学者缓缓开口。）
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“孩子，你说城里那些爪痕？那些被冻碎骨头的人？还有那些机器都测不出来的冷气团？”（他嗤笑一声，火光在他深陷的眼窝里跳跃）“城里人总是大惊小怪。他们用机器，用电波，用那些瓶瓶罐罐里的学问……可他们忘了用耳朵听，用鼻子闻，用心去‘感觉这片土地在‘痛。”
他放下酒杯，粗糙的手指无意识地摩挲着膝盖，目光投向炉火深处，仿佛穿透了时空。
“这地底下……一直都不干净。不是鬼魂，不是你们想的那些玩意儿。是……更古老的东西。像影子，又比影子重。像石头，又比石头活。我们老矿工……管它叫‘地窖里的东西（The Thing in the Cellar），或者……‘吞影者（The ShadowEater）。”
“我爷爷那辈儿，在更深的矿脉里挖煤。他们传下话，说有些巷道……不能进。不是怕塌方，是怕……‘惊醒。他们说，那些废弃的、最深最黑的巷道尽头，岩壁摸上去……是冰的。不是水汽的凉，是透进骨头缝里的、能把灵魂都冻住的‘死冷。在那样的地方干活，铁镐凿下去，声音是‘闷的，好像被什么东西……吸走了。”
“最邪门的是……”（老人压低了声音，屋外的风声似乎也小了些）“他们说，偶尔……非常偶尔，在绝对寂静的深夜里，在那冰冷岩壁的后面……会传来声音。”
“不是滴水声，不是岩石开裂声。是……‘刮擦声。”（老人用指甲在木椅扶手上缓慢地、用力地划了一下，发出令人牙酸的吱嘎声）“一下，又一下……慢得很，但力气大得吓人。好像有什么东西……在那比石头还硬的岩层后面，用爪子……不，用比爪子更硬、更冷的东西，在‘挠。想出来。”
“没人敢靠近听第二声。有胆大的，举着灯凑过去看……”（老人摇摇头，眼中闪过一丝心悸）“岩壁上……什么都没有。连条缝都没有。但灯的光……照在那一块岩壁上，是‘虚的，像蒙着一层擦不掉的油污，光透不进去，黑得……能吸人魂儿。靠得近了，你会觉得……那黑暗……是‘活的，在‘看着你。然后，一股子味儿就钻进鼻子……”
他深吸一口气，仿佛又闻到了那记忆深处的气息。
“像……湿透的铁锈，混着刚从冻土里挖出来的、烂了千百年的树根味儿。冷冰冰的，吸一口，肺管子都像结了霜。那味道……能钻进你脑子里，连着好几天都散不掉，让你做噩梦，梦到……无边无际的、连光都能冻碎的黑暗。”
“后来……矿封了。更深的地方，用水泥浇死了。‘吞影者？‘地窖里的东西？人们以为它被封住了，忘了。”（老人冷笑）“可你看看现在？城里那些爪痕……那能把人骨头冻成粉的寒气……那吸走声音的‘空洞……还有那该死的、冰冷的铁锈烂树根味儿！”
他猛地灌了一大口酒，浑浊的眼睛死死盯着炉火。
“它从来就没被真正封住过，孩子。它只是……睡着了。或者，换了个‘胃口。城里那些高楼大厦的地基，那些地铁隧道……对那东西来说，跟我们当年挖的煤巷子，有什么不同？都是……通往它‘巢穴的洞罢了。”
“它在找东西。或者……它在等着什么被送下去。那些爪痕……不是它想破坏什么。是标记。是它‘存在过的……签名。冰冷，蛮横，带着一种……我们这些活物永远无法理解的、属于石头和永恒黑暗的……‘耐心和‘饥饿。”
“告诉城里那些聪明人，别光盯着机器上的数字。听听风声，闻闻空气里的味道，看看那些动物往哪儿躲……感觉一下脚下这片大地，是不是在……无声地颤抖。”老人靠在椅背上，闭上眼睛，声音低沉下去，几乎被柴火的噼啪声淹没，“‘吞影者醒了……它进城了。它留下的，不是谜题……是预告。”
壁炉的火光摇曳，将老人布满皱纹的脸庞映照得忽明忽暗。屋外，猎人谷的风声呜咽着，仿佛古老的矿道深处，那永不停止的、冰冷的刮擦声，正穿越时空，隐隐传来。一种无形的、源于大地深处和都市暗影的寒意，正悄然编织成网，笼罩着每一个听闻者。袋鼠兽？不，那只是表象。真正的恐怖，是那无法言说、无法理解、只留下冰冷爪痕与死寂空洞的……“存在”本身。它的目的？它的形态？它的下一次“签名”会出现在何处？无人知晓。恐惧，在未知的沉默中，疯狂滋长。
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第24章 暗巷爪痕·都市的无声颤栗（下）[2/2页]