赶上了奴选令，母亲也怕女儿被选了去，远嫁他方，也不再催促她恢复身份，叶?便在这粗衣麻布中，轮回投胎一般，变不回来了。索性当个英武神勇的大丈夫，也顶天立地，仗剑天涯。带着一群伙计，杂耍卖艺，保护穷苦邻里，收养跟自己一样的孤儿……许多光阴，过得快乐惬意。
这一车的女子，不是她，却也是她。她也同她们一样，体会过无所依傍的切肤之痛。七岁那年，母亲大病，一个单薄的小女孩，如何过活？她赤着小脚，走在积雪的大街上，想为母亲讨一口活计，天寒地冻，凉不过人心冷漠，偌大的人世间，容不下一对母女的呼吸。
直到遇到了师傅。她给了她一块炊饼，干涩地躺在手心里，却如烈火点燃了她枯萎的、小小的心。师傅是个英气女子，从未露笑。她教授她武功，一招一式，一式一招，是股勇猛的力量注入到她生命里。
想到了师傅，叶?顽皮一笑。行侠仗义的时候，她又会变回那个稚嫩的女孩，内心酸楚地同情着身后落泪的姑娘们，她要一个清朗的世界，她有自己的力量，她要用这力量，解救她们，这一刻，那个雪天里，被解救的自己，也有了重生的交代。
叶?的马车驰入了鸾倾城的街道中。面具罩面，悄然而行，小小的肩膀上扛着一个个麻袋，登堂入室，物归原主。归家的少女欢呼雀跃，回过头来望向这英雄，却已经没了影。
叶?扛着最后的一只麻袋，在小巷子里穿行，转身一跃，便过了矮墙。忽地，屋檐上的瓦片微颤，一个黑影从她身后袭来，沾着上好的酒香。
“狂徒，竟然夜闯民宅。”“哼，你还不是逾矩入院，五十步笑百步，好不到哪里去。”她并不把身后的男人放在眼里，径直往里走。
男人几招往还，便擒住了叶?的肩，迫她转身。
她望向他，一张令人难忘的面容，萧萧肃肃，君子之风。
没来由的，她的心一惊。
她愣了愣，敌不过他，未过三招，便被逼迫得松了手，麻袋落在地上滚了几滚，竟从里面掉出一个活生生的大姑娘。
苏穆定睛一看，不由怒火中烧：“好一个厚颜无耻的采花贼！”
叶?慌着神，要逃了，逃出有他的地界。
苏穆怎肯罢休，一追一逃，一番搏斗，她见招拆招，他步步相逼。
离得太近了，他清朗的身近在咫尺。擒住她的手腕，挣脱了，又握住了她的脚踝，她的招式，全在他的掌控之中，她也成了他手心一只受惊的雀儿，飞不远，逃不脱……
“卑鄙！”叶?怒目。
又是没由来的愤怒，含着一点点娇羞。
“本君卑鄙？还未用剑呢。”
他提醒了她。叶?转身想要抽出苏穆的长剑，却被他看穿了，一把从身后抱住她，分别捉住她的手，将张开的剑鞘合上。她无力挣脱，长剑抵在她的胸口，她抵在苏穆的胸口，动不得了。
心乱如麻，她有点委屈。虽是个行走江湖的游侠，在大杂院也跟着瘪猴瘦猴他们摸爬滚打，却不是这样的男人。
叶?下了下狠心，殊死一搏似的，要从他的手中再拔出长剑。
苏穆一怔，长剑在胸，如此，怀里的人倒像是要寻死，他替她将长剑往外推了推。
剑刃出鞘，将她胸口的衣衫划出一道口子。
凉风入怀，她连呼吸都困难了，窘迫难耐。
他也不动声色，只是盯着她。
叶?从袖中胡乱一掏，回身洒向苏穆。
“接暗器……”
一捧白色的粉末在空中飘散。
苏穆以袖遮面，仍旧不肯示弱，一只手前伸扣住叶?肩头的要害。她奋力一挣，从他的手心划过，闪身不见了。
苏穆只觉拽住了她温热的衣衫，望过去，竟是一件女子的肚兜小衣。红绸上绣着一朵清雅兰花。
苏穆愣住了，女儿家贴身的玩意儿放在手中，不知所措。
果然…是个登徒子…
方才的“暗器”也尘埃落定，散发出一股淡淡的清香。一切都显得不太真实，有一种迷朦的诱惑。
“不是毒粉？”苏穆疑惑地扶起了少女。“姑娘，没事吧，可曾见了那采花贼的面目？”
少女起身，望向四周，欣喜若狂，“回家了？爹，娘——”
苏穆见麻袋上拴着个锦囊，其中是封书信。
苏穆展信：
“想保汝女，将其藏于家中，若有旁人问起，只说女儿在送往其他世家时遭强盗掠夺，已不知所踪。”
苏穆更觉得蹊跷了，难道错怪了他，竟是个行侠仗义的汉子？
月色如水，长街空无一人，叶?一边走一边低头检视胸前被苏穆划破的衣襟，叶?自小混迹江湖，虽说并不在乎男女大防之事，只是好心被人当成驴肝肺，难免有些愤懑不平。丢了小衣，胸口空落落的，人也怅然若失。那件肚兜，是母亲华奴的针线。本来都是用白布裹胸，行走江湖，不能漏了马脚。只是母亲坚持，别家的女儿花红柳绿，自己的闺女却粗布罩身，打打杀杀养活拖累似的老太婆，母亲心疼她。石榴裙、绢罗锦袍穿不得，一件贴身的小衣还是要穿的，是做母亲寒心的补偿，也是叶?女儿身的唯一守护。
她与他的第一次交手，这守护，竟被攻破，遗失了……
“王八小子，不教训一番，不知天高地厚！要不是与师傅有约，我……”叶?窘住了，她斗不过他，她不会不知道，方才的几招，便探出了他的深浅。他把自己当成个贼，路见不平，却处处留了情分，未有杀招。
她还是恼他，不在情理，她到底是个女人，让人白占了便宜，生命往往如此怪异的安排，自己成了个被调戏的女人，他倒像是个采花贼，不过，是个威严肃穆的采花贼，眼睛中偶然会有灼人的光。
叶?红着脸，已然步近了大杂院。她从大杂院的栅栏上拽了一件瘪猴的衣衫，罩在身上。院子中，伙计们横七竖八地睡在地上，与她同生共死的家伙们，此刻鼾声四起。母亲的草屋里，孤零零地续着一盏灯，她知道，是华奴在等她。叶?没有进屋，转身奔向林间，赴约去了。
抬头望月，以北斗七星所在位置辨出此刻时间，叶?加快脚步，往郊外赶去，一进密林就看见等候已久的师傅。见师傅等候其中，正襟而立，虽是盛年，脸上郁郁的，没有贫苦女人操劳的皱纹和苦态，却也像被什么重创过，令她看上去老成决绝。叶?七岁跟随师傅习武，不知师出何门，宗归何派，连师傅的姓名都不曾知晓。师傅不言说，她也乖巧地不追问。只是默默感到师傅望向自己的眼中，有千斤之重。
叶?收起在外嬉笑怒骂的性子，恭恭敬敬地唤她：“师傅。”
她转过身望向叶?，浅浅地一笑。“教你的功夫，可有练习？”
叶?抱拳，颔首。
“追我的落花试试看。”
师傅从地上折下一朵野花，拂袖，手腕轻转，顷刻，那柔弱的残花化成有主意的生灵，簌簌地飞了出去。
叶?眼神凌然，狡黠地从身后摸出一枚精巧的小刀，向花瓣抛掷而去。飞刀在林间穿行，直逼花瓣，击中了，花瓣破碎，飞刀射在竹子上，发出一声箜篌般的响声。
师傅又试，再次出手，五片花瓣从指尖射出，向不同方向飞出。
叶?矫捷，翻身一跃。一时之间，飞刀齐发，在林间穿梭。砰砰砰，精准地扎在远处的竹子上，刀尖挑着红殷殷的花瓣，如同割伤了翠竹，冒出个血点子。
师傅笑了，是难得的肯定。
“这个呢？倘若用它？”几片震荡而落的竹叶，飘入师傅的掌心。
“师傅，这竹叶怎能当兵器？”
“你可知我教你的是何武功？”
“?儿那年偶遇师傅，幸得恩师将武功倾囊相授，也遵守师徒之约，不问师傅门归何处……”叶?本以为自己笨拙，嫌她辱没了师门。话未半，被打断了。
“灵羽。”
倒是个有诗意的功夫。
“灵羽？”叶?抬起眼睛，欣喜望向师傅。
“你见过鸟儿身上的羽毛，轻盈如雪，可御风而行，却能承载鸟儿重于羽毛数十倍的重量，灵羽即从此得名。练就灵羽，最高的境界，就是无兵无刃，无拘无束，化最轻巧的物件为嗜血的利刃。”
师傅瞠目望向远处，眉心一紧，手中竹叶骤然而出。
竹叶如有神力，猛然惊醒一般，化成了尖厉无比的利刃，穿过几根竹子，顷刻，根根竹子断裂，劈开，纷纷倒下，而那片竹叶又柔媚地回了本性，轻轻盈盈地落地了。
叶?惊讶不已，“好功夫。”
“再过些时日，师傅便将灵羽的秘诀传授于你。”
叶?沐浴在师傅温柔的目光中，似曾相识，像是母亲华奴的注视。她从那注视中渐行渐远，每一次，都是师傅这样看着她离开。
还是个孩子。她望着叶?成了个跳跃的小点。
“希望她以后不要怪我。”她的脸暗淡下去，一闪身，隐秘在竹林轻风之中，不见了。
叶?回到大杂院的草屋里，见母亲伏在桌上睡着了，手上还捏着未缝补完的破旧衣衫。她从华奴手中卸下针线包，静静地望着母亲那张饱经风霜的脸。叶?心中恻然，这些年每一个等待女儿平安归来的夜晚，母亲必然不会好过。
这样的日子究竟何时能够结束？鸾倾城要到什么时候才可以结束那可恨的奴选令？多少无辜的女子能免于那颠沛流离的命运？而她叶?要到什么时候才可以给母亲，给睡在外面那些兄弟安稳的日子？
真相未明的人生，苦闷之极。
只是她自小懂得作为弱者与苦难周旋的道理，打不过了，就跑，跑不动了，就躲。见了太多饿死的，冻死的，被折磨死的，她知道自己不过是命运大手下的一只蝼蚁，生死不由己，那又如何，做蝼蚁也要铁骨铮铮，嬉笑怒骂。人生够苦了，她偏偏要在其中苦中作乐，与要杀死她的斗智斗勇。在日日的刀光剑影中，她竟从最悲的命运角落里生发出一股乐观的生命力，每一天都被窘迫和死亡逼迫着，每一天又报复似的杀回来，命运残忍地戏弄着她，她也要戏弄回去，带着狡黠的微笑。
叶?望向窗外快要浑圆的明月，又重新做回了坚定的叶子爷，将转瞬的愁苦抛远了。
想到此刻母亲华奴一定没睡还在家里等她，叶?加快脚步，拐了几拐，绕到一处僻静院落，观察身后无人跟随这才推开房门，就见瘦猴那些人横七竖八地睡在各个角落，鼾声如雷。叶?怕母亲担心，先行回房换过衣服再去看她，华奴独自一人坐在灯下缝补，听得吱呀门响，脸上喜色顿现。叶?心中恻然，这些年每一个等待女儿平安归来的夜晚，母亲必然不会好过。
这样的日子究竟何时能够结束？鸾倾城要到什么时候才可以结束那可恨的奴选令？多少无辜的女子能免于那颠沛流离的命运？而她叶?要到什么时候才可以给母亲，给睡在外面那些兄弟安稳的日子？
“?儿，吃饭了吗？”
叶?含笑解释：“母亲，我换身衣服，还要赴约呢。”
华奴放下手中的针线包，帮着叶?穿衣整理，看着女儿日益妍美的容颜感慨道：“哎，要不是为了躲避“奴选令”，我家?儿穿上女儿家的衣裳，肯定是个美人。”
叶?立时嘘了一声，望了望门口，低声道：“别让外头的猴崽子听到了，他们若是知晓，对他们呼来喝去，凶神恶煞的叶子爷是个女儿身，定要五雷轰顶，当场晕厥呢。”
华奴心头一酸，抬手拭了拭眼下，垂泪道：“女儿家，为了养活娘，打打杀杀的，委屈?儿了，怪娘没法子好好照顾你。”
“说什么呢，娘，”叶?嗔怪道，“我就是喜欢这般自由自在、无拘无束的生活。娘从小带着?儿，流浪多年，受了那些苦，现在也该轮到?儿照顾娘了。”
第5章 采花大盗：[2/2页]